Политический кризис, поразивший Римскую империю, достиг апогея в правление Галлиена, сына Валериана. Это был человек образованный и энергичный. Он отважно вступил в борьбу с аламаннами и сумел остановить их продвижение в Италию, но ему не удалось совладать с внутренними противоборствующими силами. В разных частях государства возникло сразу несколько узурпаторов, и империя стала разваливаться: Оденат захватил римский Восток, Валент провозгласил себя императором в Греции, Авреол подчинил своей власти Восточную Адриатику, Эмилиан завладел Египтом, Постум стал императором Галлии. Фактически под властью Галлиена осталась только Италия. В довершение всех бед в 262 г. в Риме вспыхнула эпидемия чумы. Иллириец Клавдий II, получивший власть после убийства Галлиена в 268 г., одержал победу над готами, за что получил почетный титул Готский. В 270 г. его скосила чума, а императором стал тоже неримлянин (либо иллириец, либо паннонец) Аврелиан. Это был суровый и отважный воин, отличавшийся умением трезво оценивать обстоятельства. Ему удалось собрать воедино развалившуюся империю: он вернул под власть Рима Восток, Египет, Галлию и Испанию, а готам, аламаннам и другим племенам нанес серьезные поражения. Аврелиан как человек, реально смотрящий на вещи, понял, что теперь варвары могут угрожать даже городу Риму. Поэтому он со свойственной ему энергией в 272 г. начал строить новые оборонительные стены протяженностью около 19 км, значительная часть которых сохранилась до нашего времени (их закончили в 279 г.). Поверхность стен Аврелиана сложена из кирпича, а внутреннее пространство залито крепчайшим бетоном, их толщина 3 м 60 см, а высота доходит до 16 м. В стены встроены прямоугольные в плане башни на расстоянии 30 м одна от другой. От суровой мощи стен Аврелиана и их неприступных зубчатых башен веет духом грядущего средневековья. Отныне Вечный город надолго распростился со спокойной жизнью, и страх перед нашествием варваров проник в души его жителей. В новых тяжелых условиях грандиозная Римская империя могла держаться только сильной централизованной властью, и Аврелиан полностью отбросил прежнюю республиканскую внешность государства: он возложил себе на голову золотую корону и провозгласил себя богом и господином. Однако ему не удалось восстановить внутреннее спокойствие в Риме, где вспыхнуло восстание ремесленников и рабов на монетном дворе, а сенат, кичившийся призрачной самостоятельностью, возненавидел императора-господина. В 275 г. заговорщики убили Аврелиана.
