Слово «гладиатор» происходит от латинского gladius — «меч». Гладиаторские игры возникли из погребального обряда этрусков, в который когда-то входили человеческие жертвоприношения; со временем обряд видоизменился: обреченных на смерть перестали убивать сразу, а заставили их с мечами в руках сражаться около могилы, и, таким образом, погибал слабый, а сильный оставался в живых, вызывая восторг присутствующих. Римляне впервые увидели это жестокое зрелище в 264 г. до н. э. на Бычьем рынке, где сражались три пары гладиаторов на поминках по Бруту Пере, устроенных его сыновьями. К концу II в. до н. э. гладиаторские бои в Италии полностью утратили связь с культом мертвых и сделались наиболее популярным видом зрелищ. Возникли специальные школы, где обучали этому сложному и в высшей степени опасному искусству. В гладиаторы отдавали преступников, военнопленных, рабов, которые навлекли на себя гнев господина, но свободные люди тоже иногда становились профессионалами этого своеобразного вида спорта. Настоящее оружие гладиаторы получали только при выходе на арену. Как правило, поединок должен был закончиться гибелью одного из бойцов. Но публика могла помиловать проигравшего, если он сражался отважно и вызвал ее восхищение. Гладиаторы выступали в различном вооружении, некоторые — вообще без оружия, лишь с палкой и кнутом, и далеко не все поединки в действительности имели смертельный исход. Талантливый гладиатор пользовался шумным успехом и получал богатые награды, однако юридически он считался лицом презренным и не мог занимать государственные должности, выступать в суде и быть похоронен с почетом. В Риме гладиаторские игры сначала устраивались в цирке, а в 29 г. до н. э. богатый гражданин Статилий Тавр на свои средства построил первый каменный амфитеатр на Марсовом поле; в 64 г. н. э. он сильно пострадал от пожара, и на его месте император Нерон воздвиг новый амфитеатр, не представлявший собой ничего замечательного в архитектурном отношении. В 404 г. гладиаторские бои были запрещены навсегда по приказанию императора Гонория, когда Римская империя уже официально приняла христианство и разделилась на Запад и Восток; последние игры в Колизее (травля зверей) состоялись в 523 году. Церковная традиция считала, что на арене Колизея терзали приверженцев христианства, однако нет никаких надежных исторических свидетельств, подтверждающих, что это происходило именно в данном амфитеатре.
