Как в архитектуре, так и в литературе проявился свойственный римлянам практицизм. Первым писателем в истории Рима бы Аппий Клавдий, цензор 312 г. до н. э., построивший дорогу и водопровод, получившие его имя, в 280 г. до н. э. он произнес в сенате речь против мира с Пирром, царем Эпира, записал ее и издал. Он опубликовал также сборник изречений. Эти ранние произведения римской литературы не сохранились, но известно, что одно из изречений Аппия Клавдия гласило: «Всякий человек своего счастья кузнец». В дальнейшем римская литература некоторое время развивалась под влиянием греческой, с которой римляне познакомились в III в. до н, э., когда греческие города южного побережья Италии перешли под власть Рима. В 272 г. до н. э. во время войны с Тарентом в плен к римлянам попал грек Андроник. Как все военнопленные, он был продан в рабство; его купил римлянин Ливий Салинатор и сделал учителем своих детей, а потом отпустил на свободу. Как вольноотпущенник он стал называться Ливием Андроником. Именно он впервые познакомил Рим с греческой литературой: перевел на латинский язык «Одиссею» Гомера. Хотя перевод был неточный и неуклюжий, но историческое значение его велико, ведь это первый перевод художественного произведения в истории Европы. В 240 г. до н. э. Ливий Андроник организовал в Риме первые театральные представления: были сыграны переделанные им греческие трагедии и комедии. В III в. до н. э. в Риме появился еще один драматург — Гней Невий, который стал писать трагедии на римские сюжеты (они не сохранились, но известно, что в числе их были «Воспитание Рема и Ромула» и «Кластидий» — о победе римлян над галлами в 222 г. до н. э.); он также переделывал греческие комедии, стремясь приспособить их к римским условиям. На протяжении III—II вв. до н. э. в Риме трагедии писали Энний и Пакувий, а комедии — Плавт, Цецилий Стаций и Теренций. Однако римляне в своей массе долгое время оставались людьми грубых вкусов, и утонченность искусства греков их мало трогала. Известно, что Теренций в 60-х годах II в. до н. э. с трудом сыграл свою комедию «Свекровь», так как два раза публика в середине действия убегала со спектакля: неодолимыми соперниками комедии сначала оказались кулачные бойцы и канатоходцы, а потом — гладиаторы. Так что в Риме долго не ощущалось особой потребности в постоянном театральном здании; к тому же часть римской аристократии (особенно консервативное семейство Катонов) считала, что театр пагубно влияет на молодежь.
